正月十五是元宵節，又稱上元，元夕或燈節，是民間多彩多姿的節日，也是春節最後的一天，自此以後一切恢復常態，所以民間熱烈慶祝，故有小過年之稱。
上元節吃元宵可能始自宋代，不過當時稱做「浮圓子」，到明朝才改稱「元宵」每家做元宵、煮元宵。古時為年頭佳兆，吃湯圓以象徵家福。元宵煮好後先敬祖先，然後闔家團聚，吃元宵，已是團圓幸福。
所以不是湯圓叫元宵,而是元宵節吃的湯圓叫元宵.
元宵，華南或稱湯圓，是一種中國人在 農曆正月十五 元宵節必吃的食品。曾有多種名稱，如面繭、粉果、元寶、湯餅、圓不落角等，明永樂年間正式定名為元宵。
根據劉若愚的《酌中志》，元宵是“用糯米細面，內用核桃仁，白糖，玫瑰為餡灑水滾成，如核桃大小，即江南所稱湯圓也。”
北方叫作元宵，南方叫做湯圓。
一般用糯米面製作。
湯圓和元宵的製作方法略有不同：
湯圓一般將糯米面和好，像包餃子一樣將餡包入再團圓，餡料有素有葷；
元宵一般只用素的固體甜餡料，將餡料切成小塊，蘸上水，在盛滿糯米面的笸籮內滾，一邊滾一邊灑水，使其自然沾滿糯米面滾成圓球。現在可以用機器滾大規模地生產。
吃時一般都是用水煮，湯圓煮後湯比較清，元宵煮後湯比較濃，因此喝湯如同喝糯米面粥。
也可以有油炸、拔絲、穿衣、蒸、烤等多種食用方法。
據傳說，袁世凱當政期間，覺得“元宵”有削袁之意，故將元宵改名為湯圓製作 的方法也南北各異。北方的元宵多用籮滾手搖的方法，南方的湯圓則多用手心揉團。元宵可以大似核桃、也有小似黃豆，煮食的方法有帶湯、炒吃、油汆、蒸食等。不論有無餡料，都同樣的美味可口。目前，元宵已成了一種四時皆備的點心小吃，隨時都可以來一碗以解饞。宵節，最重要的活動是「吃元宵」，表示平安、團圓， 而元宵即為南方所稱的湯圓。元宵製作方式因地而異，但都以糯米粉為皮，餡的種類繁多，舉凡豆沙、芝麻、花生、鮮肉都囊括在內。
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